Жили-были три брата. Старшие были умные да ленивые, а младший, Иван, — простоватый, но добрый и честный. Считали его дурачком, а он всё больше в стороне держался: не спорил, не хвастался, делал, что скажут. Однажды ночью отец позвал сыновей стеречь поле — кто-то начал мять сено, будто невидимая сила топчет его. Старшие по очереди сторожили, но засыпали. А Иван, когда пришла его очередь, не стал дремать, а остался бдительным. И вдруг среди ночи поле осветилось — по нему мчалась дивная кобылица, с огненной гривой. Иван поймал её. Кобылица заговорила человеческим голосом:
— Отпусти меня, Иванушка, — просила она, — отпущу тебя с дарами. Дам трёх жеребят: двое будут стройны и красивы, а третий — маленький, горбатый, но волшебный. В беде поможет, совет даст. Иван отпустил кобылицу, получил жеребят и никому не сказал. Днём прятал их, а ночью кормил. Тем временем братья задумали ехать в город продавать товар. Увидели жеребят Ивана и уговорили его поехать с ними: дескать, продадут за хорошую цену. Братья потихоньку отобрали у него двух красивых лошадей, а Иван остался с горбатым жеребёнком. Но как только прибыли на торг, братьев поймали на обмане, а Иван, благодаря Коньку-Горбунку (так звался его маленький помощник), сам стал купцом. Торговал честно, не обвешивал, и люди к нему тянулись.
Слава о нём дошла до царя. Тот вызвал Ивана к себе.
— Слышал, ты находчив и ловок. Вот тебе задание: добудь мне Жар-птицу. Она мне сон нарушает — всё перья свои сбрасывает, а свет от них — глазам покоя нет. Иван опечалился. Но Конёк-Горбунок его успокоил:
— Не бойся. Поедем ночью в дубраву, я знаю, где она гнездится. Так и сделали. Притаились, поймали Жар-птицу. Принесли царю. Тот был в восторге, но вскоре пожелал большего.
— А теперь, Иванушка, привези мне заморскую царевну. Говорят, краше её нет. Снова выручил Конёк. На краю света, в ледяном дворце, жила царевна. С помощью волшебства её нашли, и даже уговорили поехать ко двору — правда, неохотно, с условием:
— Я выйду замуж только за того, кто искупается в кипятке, в кипящем молоке и в ледяной воде. Царь согласился. Но испугался и решил первым бросить туда Ивана. Конёк-Горбунок снова спас друга: прошептал волшебные слова, обернул Ивана травами, окатил чудо-водой. Тот прыгнул в кипяток — и вышел оттуда красивым, сильным юношей, глаз не отвести. Царь обрадовался, подумал: если с Иваном всё хорошо, и я смогу! Но как только прыгнул — тут же сварился. Народ вскрикнул, но царевна улыбнулась:
— Теперь вот кто будет царём, — и указала на Ивана. Так стал Иван царствовать. А Конёк-Горбунок — всегда рядом. То совет даст, то песню споёт, то смехом развеет тучи. Сказка ложь, да в ней намёк: добрым быть — не значит глупым, а честность и сердце — главные дары.
